Según el DSM: DIAGNOSTIC AND STATICAL MANUAL

Clasificado entre los trastornos generalizados del desarrollo, como trastorno autista. El autismo se refiere que su aparición tiene que darse antes de los 3 años y que desaparece la palabra infantil, quedando únicamente el término trastorno autista.
En suma las características descriptivas básicas del autismo son:
· Retraso mental
· Alteraciones en el desarrollo de las habilidades cognitivas y perfil irregular sea cual sea el CI
· En niños con buen funcionamiento en muchas ocasiones el vocabulario es superior al receptivo o auditivo.
· Gran gama de síntomas comportamentales: hiperactividad, rabietas, impulsividad, campo de atención reducida, agresividad, comportamientos autolesivos.
· Respuestas extravagantes ante los estímulos sensoriales (elevado umbral ante el dolor, hipersensibilidad ante sonidos o contacto físico con la luz o los colores, fascinación por ciertos estímulos).
· Pueden existir irregularidades en la función alimentaria, dieta limitada a ciertos alimentos.
· Irregularidades en el sueño, despertar recurrente, balanceo nocturno.
· Alteraciones de humor o afectividad, reír o llorar sin motivo aparente, ausencia aparente de reacciones emocionales.
· Ausencia de miedo ante peligros reales o temor excesivo a objetos no dañinos.
· Comportamiento autolesivos, cabezazos, mordiscos en los dedos, manos, muñecas.
· En la adolescencia o inicios de la edad adulta aquellos con buen nivel pueden deprimirse al tomar conciencia de sus grandes déficits.